Много лет назад (а может, это было лишь вчера) у самых врат Рая новоприбывший человек задал Привратнику вопрос, который до того никто не задавал. Этот человек прожил хорошую жизнь и очень обрадовался, поняв, что оказался перед жемчужными вратами, готовыми отвориться, впустив его в мир вечного блаженства и счастья. Но все же… все же в его голове без конца крутилась одна и та же мысль, от которой он никак не мог избавиться.
Бесконечно мудрый и проницательный Привратник, конечно же, заметил его замешательство: «Скажи мне, в чем дело? Похоже, тебя что-то беспокоит. У тебя остались какие-то неоконченные дела?»
«Нет, — ответил только человек. — Перед смертью я сделал все, что хотел, и у меня нет сожалений. Просто я только что задумался о том, на что на самом деле похож Ад. Когда я был жив, не верил до конца ни в Рай, ни в Ад, и знание того, что эти места действительно существуют, меня изрядно обеспокоило. Конечно, безмерно благодарен тому, что попал именно сюда, но от одних мыслей о том, что в это же время кто-то другой страдает — тем более вечно — мне становится плохо. И я задаюсь вопросом… неужели Господь действительно настолько мстителен?»
«Думаю, ты будешь удивлен, — улыбнулся Привратник. — Как и в случае со всеми другими великими истинами, все далеко не так просто, как ты думаешь… и одновременно намного проще. Позволь мне все тебе показать».
Привратник плавно взмахнул рукой, и они внезапно очутились у врат Ада. К удивлению усопшего, они были практически неотличимы от врат Рая. Он внезапно ощутил букет невероятно вкусных ароматов, услышал звон тарелок и столовых приборов. Привратник провел его через врата, и перед ними открылось прекрасное зрелище.
Это был огромный банкетный зал — настолько длинный и широкий, что его стены терялись в дымке, оставляя взору лишь бесконечные ряды колонн, покрытых резьбой, поднимающихся к потолку, под которым клубились облака. Над изысканными столами из мореного дуба нависали канделябры со множеством свечей, проливавших теплый свет на пирующих, которых было больше, чем можно сосчитать. Невидимые инструменты играли прекрасные, неземные мелодии, а аромат изысканных кушаний был столь соблазнителен, что одного только запаха было почти достаточно, чтобы ощутить их на вкус.
«И это что, Ад?» — спросил мужчина, разинув рот.
«Именно, — ответил привратник. — Здесь все не совсем такое, каким кажется на первый взгляд. Присмотрись повнимательнее».
И мужчина последовал совету, повнимательнее присмотревшись к столам и пирующим за ними. Внезапно он рассмотрел нечто странное — столовые приборы не были чем-то отдельным от пирующих, но вместо этого были частью их тела. У каждого из пирующих вместо рук были либо вилки, либо ложки, либо ножи — да такие длинные, что с их помощью они попросту не могли донести еду до рта.
И тут он с ужасом понял, что видит на самом деле — собравшиеся здесь были невероятно голодны, они корчились в агонии, будучи окружены пиршеством, достойным королей, но не в силах донести до рта даже крохотного зернышка. С каждым днем они становились все голоднее, и этому не было конца — ведь они даже не могли умереть от голода. Теперь он слышал их крики и стоны, вызванные отчаянием и безнадежностью ситуации, сулящей им бесконечные страдания. Мужчина поежился: «Брр. Похоже, я увидел достаточно. Прошу, забери меня отсюда».
В мгновение ока они вернулись туда, откуда отправились — к вратам Рая.
Переступив порог, мужчина увидел… то же самое, что только что лицезрел в Аду. Огромный банкетный зал, музыку, вкуснейшую еду и столовые приборы в качестве частей тела. Он взглянул на себя и увидел, что его руки ниже локтей превратились в чудовищно длинные вилку и нож, неспособные дотянуться до его рта. Он был в ужасе и едва не зарыдал, когда внезапно ощутил на плече легкое прикосновение руки Привратника. «Приглядись повнимательнее», — прошептал тот.
Мужчина, широко раскрыв глаза, увидел, что в этом зале царило совсем иное настроение, чем в том, что он видел в Аду. Его окружала практически осязаемая атмосфера любви, товарищества и радости. Увидев это, он ощутил то же самое и внутри себя самого. Его глаза наполнились слезами, но это были слезы радости. Все, все без исключения ели, пили и веселились, их лица были румяными и яркими, со всех сторон раздавался веселый смех и звучали тосты. Животы гостей были полны, но в них все еще оставалось место для добавки. В их глазах плясали веселые искорки, и они наслаждались всем, что могли предложить им это пиршество.
Как же им это удавалось? Просто они кормили друг друга.
